Oscar Devereaux Micheaux

EERSTE FILMBEDRIJF IN EIGENDOM VAN EN GECONTROLEERD DOOR ZWARTE FILMMAKERS

Oscar Devereaux Micheaux (geboren Michaux; 2 januari 1884 - 25 maart 1951) was een Amerikaanse schrijver, filmregisseur en onafhankelijke producent van meer dan 44 films. Micheaux's Lincoln Motion Picture Company was het eerste filmbedrijf dat eigendom was van en gecontroleerd werd door zwarte filmmakers, Oscar Micheaux wordt beschouwd als de eerste grote zwarte speelfilmmaker, de prominente producent van de zogenaamde racefilm, en geprezen als "de meestsuccesvolle zwarte filmmaker van de eerste helft van de 20e eeuw". Hij produceerde zowel stomme als geluidsfilms toen de industrie veranderde om sprekende acteurs op te nemen.

Micheaux werd geboren op een boerderij in Metropolis, Illinois. In zijn latere jaren voegde Micheaux een "e" toe aan zijn achternaam. Als jonge man werkte Micheaux klusjes in en rond Chicago, onder meer als Pullman-portier. Terwijl hij op een Pullman door het land reisde, besloot hij naar een hoeve te gaan.

Na de emancipatie probeerden zwarten een nieuw leven op te bouwen, voor hun gezin te zorgen en hun kinderen onderwijs te geven. Ze probeerden vooral hun eigen land te bezitten en hun lang verloochende dromen van het werken op hun eigen boerderij waar te maken. Ze wisten hoe ze moesten boeren en zagen grondbezit als hun manier om zichzelf en hun families te onderhouden, en als een symbool van hun vrijheid en gelijkheid in de Verenigde Staten.

Oscar Micheaux reisde in 1904 naar South Dakota om deel te nemen aan een loterij die werd gerund door het General Land Office om land te verdelen in het Rosebud-reservaat. Met meer dan 100.000 eisers voor slechts 2.400 boerderijen kon hij er echter geen rechtstreeks in de loterijtrekking verkrijgen. Hij huurde een landzoeker in voor $ 80 en kocht een afgestane hoeve. Na enig succes als homesteader in het Rosebud Indian Reservation, vernietigde een droogte van drie jaar zijn gewassen.

Oscar was in zijn veld, regen of zonneschijn, gaf alleen toe aan bevroren grond en ploegde in zijn eerste jaar 120 hectare om. Zijn vastberadenheid veranderde al snel het gelach van zijn buren in een "met tegenzin respect, vervolgens in acceptatie en uiteindelijk in bewondering, toen ze beseften dat hij veel meer hectaren prairie had gebroken dan de meesten van hen."

Micheaux trouwde in 1910 met Orlean McCracken, een onderwijzeres en dochter van een dominee uit Chicago. Toen Oscar voor zijn werk reisde, voelde Orlean zich in de steek gelaten. Tijdens een van de keren dat hij weg was, kreeg Orlean een miskraam. Haar familie hield er niet van haar alleen op de hoeve te hebben, dus reisden ze naar South Dakota en namen haar mee terug naar Chicago. De vader van Orlean verkocht een deel van het bezit van Micheaux en nam het geld aan. Micheaux probeerde tevergeefs Orlean en zijn bezittingen terug te krijgen. Ze scheidden in 1917.

Oscar begon zijn ervaringen als homesteader op te schrijven als een manier om de ontberingen die hij doormaakte het hoofd te bieden. Zijn geschriften waren een mix van fictie en biografie, bedoeld om zijn verhaal van strijd met en verovering van het land te vertellen. Hij had al snel een volledig boek gemaakt met de toepasselijke titel The Conquest. Hij begon door de regio te reizen om het boek aan zijn vrienden en buren te verkopen. Deze nieuwe onderneming leidde al snel tot een tweede roman getiteld The Homesteader. Zijn zelf gepubliceerde romans waren redelijk succesvol, maar wat nog belangrijker was, ze trokken de aandacht van een productiebedrijf dat er een film van wilde maken.

In 1919 bewerkte hij zijn verhaal tot een film en werd hij de eerste bekende Afro-Amerikaanse filmmaker en regisseur. Hoewel The Homesteader (1919) wordt beschouwd als een "verloren film", lanceerde het de carrière van Micheaux.

Meer dan 30 jaar lang maakte hij meer dan 44 films en zijn werk is door de Library of Congress en de National Film Registry bewaard als 'cultureel, historisch of esthetisch significant'. Micheaux' films lieten het hedendaagse Afrikaans-Amerikaanse leven zien. Zijn werken benadrukten en werkten aan de bestrijding van racisme en raciale ongelijkheid. Zwarte acteurs in de films van Micheaux speelden de rol van dokter, zakenman, rechercheur en advocaat. Zijn films boden een kijkje in het zwarte leven en het Afro-Amerikaanse perspectief op ras.

Oscar Micheaux hertrouwde in 1926 met actrice Alice B. Russell. Ze verscheen in zes van zijn films. Oscar stierf aan hartfalen op 25 maart 1951 op 67-jarige leeftijd in Charlotte, North Carolina tijdens een zakenreis. Oscar werd begraven in Great Bend, Kansas. Op zijn grafsteen staat 'Een man die zijn tijd vooruit was'.