The Quest (1996)

 Christopher Dubois begint aan een odyssee van zelfontdekking die de hele wereld overspant. Ontvoerd en tot slaaf gemaakt door wapensmokkelaars, verkocht door piraten en geduwd in de duistere onderwereld van gokken en kickboksen, brengt Chris' reis hem naar het afschrikwekkende Muay Thai Island waar dodelijke vechtkunsten worden onderwezen, de koloniale pracht van Brits Oost-Azië, de vochtige steegjes van Bangkok, verlaten woestijnen die ooit werden betreden door de krijgers van Genghis Khan en uiteindelijk de oude Lost City. Daar moet hij de ultieme test van zijn mannelijkheid ondergaan in de legendarische Ghang-gheng, de oude winnaar-neemt-alles-competitie waarin de dodelijkste vechters van over de hele wereld de meest spectaculaire vechtkunsten ooit laten zien om de gewaardeerde Golden Dragon te winnen. Maar vechtkunst alleen zal niet genoeg zijn voor Chris om te zegevieren over zulke ontmoedigende vijanden. Hij moet diep in zichzelf graven en een beroep doen op al zijn vastberadenheid, karaktersterkte en onbaatzuchtige eergevoel om deze laatste hindernis op zijn lange tocht naar huis te overwinnen.

Een verloren stad, een man van het lot, een eretest...

In Van Damme's regiedebuut speelt hij de rol van Chris Dubois, een wees uit New York City die zich verstopt aan boord van een schip op weg naar Azië om te ontsnappen aan een leven aan de rand van de maatschappij, alleen om gevangen te worden genomen en letterlijk verkocht te worden als slaaf. Er is zelfs een deel waarin hij een duister personage gespeeld door Roger Moore genaamd Lord Edgar Dobbs ("Dobbs, Lord Dobbs…") vraagt ​​om hem te "kopen" zodat hij een kans krijgt om naar een mysterieuze plek genaamd de Lost City te gaan om deel te nemen aan een ultrageheime vechtkampioenschap en zijn vrijheid en misschien een beetje glorie te winnen.

Helaas is het plot een van de zwakste die ik heb gezien in een Van Damme-film, wat niet goed is. Het eerste uur komt over als een excuus om gewoon naar de vechtscènes aan het einde te gaan, die lijken op enkele van zijn eerste vechtfilms zoals Bloodsport en Kickboxer, maar hier zijn ze zo kort en afgezwakt dat ze betekenisloos zijn. Het zou beter zijn als ze ze gewoon beschreven. Maar daar kom ik later op.

Chris' motivatie is duidelijk om zijn vrijheid te krijgen, maar er is ook de kwestie van dit vechttoernooi, wat een beetje moeilijk te begrijpen is. De beste vechters uit een dozijn of meer verschillende landen zijn er om uit te vinden wie de beste ter wereld is. Het is een beetje zoals de Olympische Spelen voor vechten met al die landen vertegenwoordigd, behalve dat het supergeheim is, dus er is geen publiciteit en geen erkenning voor hun prestaties. Er is één journaliste aanwezig, maar ze moest behoorlijk wat touwtjes trekken om daar te komen. Dit moeten vechtpuristen zijn, de jongens die het doen om spirituele redenen en niet voor het geld of de roem.

Hoe dan ook, deze Lord Dobbs raakt geïnteresseerd wanneer Chris hem uitlegt dat de prijs voor het winnen van het toernooi "een grote draak van massief goud" is, dus Chris kan zijn hulp inroepen om naar het toernooi te gaan, mits hij zijn vrijheid kan winnen als hij de prijs met hem deelt. Dit is natuurlijk allemaal irrelevant. De film bestaat alleen voor de vechtscènes, maar helaas, zodra ze eindelijk beginnen, wordt het al snel een van de meest teleurstellende delen van de hele film.

Het toernooi vindt plaats ergens genaamd de "Lost City", die wordt beschreven als "de top van de wereld". Misschien is dit bedoeld om iets op te roepen als Lhasa, de hoofdstad van Tibet, die zichzelf "het dak van de wereld" noemt. Er is geen gelijkenis, maar het is een interessante toevalligheid. Hoe dan ook, al snel komen we erachter dat er meer is aan het risico dan dat je in elkaar geslagen wordt. Een van de gevechtsfunctionarissen waarschuwt Chris op dreigende wijze dat hij, als hij verliest, de Lost City nooit meer mag verlaten.

Hoe is dat ook alweer? Zulke bepalingen zijn voor mij altijd een compleet mysterie. Toen ik afgelopen zomer in Tibet was, maakten we een uitstapje naar het Namtso-meer, een paar uur ten noorden van Lhasa, dat beweert het "hoogste meer ter wereld" te zijn op ongeveer 5200 meter (ik weet vrijwel zeker dat er tientallen zijn die veel, veel hoger zijn, maar dat maakt niet uit), de lokale bevolking bij het meer vertelde ons dat het meer heilig voor hen was, dus als je erin baadt, of zelfs maar je gezicht, handen of voeten wast, zal je straf zijn dat ze je nooit meer laten gaan. Uh-huh. Wie zouden ze nu echt straffen?

Hoe dan ook, het toernooi zelf lijkt op een videogame, een cartooneske overdreven ceremoniële opstelling die me doet denken aan Mortal Kombat, waarvan ik begrijp dat het een van Van Damme's slechtste films ooit is. Ik heb hem niet gezien, maar ik kan het me zeker voorstellen! Elk land wordt vertegenwoordigd door een dwaas stereotype, vaak in enorm ongepaste kleding. Er is de Duitse vechter die er precies uitziet als een nazi, compleet met kuithoge militaire werkschoenen, de Japanse sumoworstelaar, de vreemde Chinese man, de bergachtige, angstaanjagende Mongool (die er niet eens Mongools uitziet, maar dat maakt niet uit), etc.

Wat ik vooral geweldig vind, is dat elke vechter naar buiten komt, een bizarre dans doet, en dan begint en eindigt het gevecht binnen 10-15 seconden zonder mankeren. De Turkse vechter, die eruitziet als een van de sterkste vechters van allemaal, wordt door de sumoworstelaar naar achteren geduwd en dan denk ik dat hij gewoon flauwvalt. Ik heb nog nooit iemand knock-out zien gaan van het duwen, maar het gebeurt in deze film. Hoe dan ook, dingen worden weer vreemd vertrouwd wanneer Chris de hoofdband van een gevallen vriend afdoet en wraak zweert met een boze blik naar de enge Mongool. Dit is zo gek als het maar kan, maar om de een of andere reden is het nog steeds leuk om Van Damme in dit soort situaties te zien. Jammer dat de rest van de film zo slecht is.

Wat ik daarmee bedoel, zijn natuurlijk dingen als de conclusie van de film, waarin Lord Dobbs en zijn ongelukkige sidekick proberen het gouden paard te stelen, dat slim genoeg midden op een open binnenplaats is achtergelaten tijdens het toernooi, met zo weinig beveiliging dat niemand het opmerkt als ze het proberen te stelen met een BLIMP. Zie je, ze denken dat het te zwaar is om mee te nemen, waardoor zelfs het meest opvallende en opvallende voertuig volkomen acceptabel is. LEUK.

Het einde van de film is abrupt en cheesy, compleet met een onhandige moraal en een totaal oncreatieve vermelding van de toekomst van de cast. Lord Dobbs vermeldt tenminste dat hij een piraat is, maar dat hij vroeger kapitein was bij de Royal Navy. Interessant, want dat was wat de meeste piraten in het echte leven waren voordat ze zich tot een leven van misdaad wendden. Helaas is er hier niet veel anders. Voor wat goede Van Damage kun je beter de eerdere kickboksfilms gebruiken.