Dido Elizabeth Belle

Dido Elizabeth Belle, en de mysteries achter het schilderij in Scone Palace

Het verhaal van Dido Belle heeft lange tijd tot de verbeelding gesproken van zowel historici als het publiek. De raadselachtige persoonlijkheid die we nu door het canvas zien opduiken in het Scone Palace in Schotland, is voor velen een bron van vragen geweest - met mensen die vroegen: Wie was Dido? Hoe wordt ze voorgesteld? En zelfs de simpele vraag: wie heeft dit portret geschilderd?

Voordat men kanOm deze vragen te beantwoorden, is enige achtergrondinformatie over het schilderij noodzakelijk. Het schilderij is van twee meisjes van dezelfde leeftijd. Een wit meisje, Lady Elizabeth, zat op de voorgrond van de afbeelding op een bankje. De andere is zwart en de neef van Lady Elizabeth - Dido Belle. Dido Belle wordt achter haar geplaatst, staat op met haar vinger wijzend naar haar gezicht. Aannemen dat Dido op de achtergrond is, is echter niet waar: met de 'S-vorm' gemaakt met de armen van de meisjes, zijn de ogen van de kijker omhoog gericht naar Dido's gezicht.

Beide meisjes glimlachen, Dido met waarschijnlijk een meer ondeugende grijns op haar gezicht, terwijl Lady Elizabeth Dido lijkt aan te moedigen om te blijven zitten.

Dus, wie was Dido Belle, en wat deed ze op dit schilderij waar ze, volgens sommigen, vanwege de schaal een latere toevoeging aan het portret lijkt te zijn? Dido Belle was de onwettige nicht van William Murry, de 1st Graaf van Mansfield en Lord Chief Justice. Ze groeide op naast haar neef, door Mansfield en zijn vrouw in hun huis in Kenwood House. Hoewel dit nu algemeen bekend is, door het bekijken van rekeningen en dagboeken van bezoekers en het doopregister waar we Dido Belle zien verschijnen in 1766, is het tijdens de levensduur van het schilderij vergeten.

Toen het schilderij voor het eerst van de muren van Kenwood House werd verwijderd, drie jaar na de dood van Lord Mansfield in 1793, kreeg het volgens de inventaris de titel 'Lady Elizabeth en mevrouw Davinier', waarbij mevrouw Davinier Dido's getrouwde naam was. Hoewel dit misschien een vreemde verkeerde voorstelling van zaken lijkt, is dat misschien gewoon hoe ze bekend stond bij het huishouden na haar huwelijk in 1793, en dus zou deze naamgeving daarom meer een vertrouwdheid dan een gebrek aan respect zijn. Een latere beschrijving in 1904 noemt het het Portret van Lady Finch Hatton [de getrouwde naam van Elizabeth], zittend in de tuin met een open boek en een negerin-bediende.' Hoewel dit in die tijd typisch was voor de weergave van zwarte mensen in Europa, is het zeker niet waar voor het Dido Belle-portret, waarin de meisjes als gelijken worden getoond. Ondanks dit,

De meisjes dragen allebei elegante jurken, en die van Lady Elizabeth is gemaakt van wat lijkt op roze fluweel met kant en een overlay van chiffon in een klassieke stijl uit de late achttiende eeuw. Dido's jurk is echter meer een mysterie. Kunsthistorica Amber Butchart heeft reconstructieve technieken gebruikt om de stijl en het materiaal van de jurk te bepalen, die wordt bedekt door wat door sommigen is beschreven als een fruitschaal, maar wat mij meer lijkt als een boeket met druiven erin geweven. Terwijl Dido's jurk lijkt te zijn gemaakt van bijna een zilverkleurige geweven stof, stelt Butchart vast dat deze stof veel te stijf zou zijn geweest om de elegante beweging te creëren die we in de jurk zien, en daarom kiest ze voor haar reconstructie een grijze zijde, die de licht op een vergelijkbare manier als we op het schilderij zien. Wat betreft de stijl van de jurk, Butchart kwam tot het idee dat de jurk een jurk in wikkelstijl was, bijna als een kimono in vorm. Hoewel de kimonostijl een duidelijker 'oosters' patroon is dan het patroon van Elizabeths jurk, waren jurken in deze stijl vooral populair in de achttiende eeuw. Ze werden gepopulariseerd door dames uit de samenleving, zoals Georgiana de hertogin van Devonshire, zoals blijkt uit portretten zoals 'Portrait of a Lady' van Nathaniel Dance-Holland.

Portret van een dame is er een die zeer invloedrijk lijkt te zijn geweest voor degenen die Dido's kleding kozen. We weten niet zeker of die persoon Dido zelf was of dat die kleding deel uitmaakte van de collectie van de kunstenaar. Toch kan worden opgemerkt dat de jurk erg lijkt op de accessoires die te zien zijn in Portret van een dame. Op het schilderij van Dido zien we haar een tulband dragen met struisvogelveren erin. De 'oosterse' associaties met tulbanden hoeven niet te worden uitgesproken, maar de verwijzing naar struisvogelveren is genuanceerder. Struisvogelveren zijn vaak symbolen van het 'exotische' in de achttiende eeuw – maar beide kunnen ook een andere betekenis hebben.

Net als bij de jurk waren de items die als 'oosters' kunnen worden beschouwd zeer in de mode, tulbanden werden niet alleen gepopulariseerd door Georgiana, de hertogin van Devonshire, maar ook door Lady Mary Wortley Montague - de vrouw van de ambassadeur in het Ottomaanse rijk, Sir Edward Wortley Montague. Hoewel deze items afkomstig zijn uit een gebied dat wordt beschouwd als 'The Orient', krijgen ze andere connotaties van haute couture. Sterker nog, de struisvogelveer was zo populair in Frankrijk, bij mensen als Marie Antoinette, dat er in Frankrijk een heel nieuw beroep van pruimenmakerij ontstond, waarbij geverfde veren in fantastische vormen werden gestructureerd om de hoofden van de elite van de samenleving te sieren. Er is ook gesuggereerd dat het 'oriëntalisme' dat door Dido's kleding heen te lezen is, een toespeling was op de rol van haar vader binnen de Oost-Indische Compagnie,

Eén vraag kan echter niet worden genegeerd. In de zoektocht om de vraag te beantwoorden of Dido het onderwerp is van oosterse verlangens in dit portret, of dat ze op haar eigen voorwaarden wordt geschilderd, moet men zich afvragen: wie was de kunstenaar? Er is veel discussie geweest onder veel kunsthistorici, zo erg zelfs dat het verscheen op de BBC-televisieshow Fake or Fortune. Het schilderij werd aanvankelijk ten onrechte toegeschreven aan Zoffany, die veel koninklijke portretten en conversatiestukken schilderde. De in Duitsland geboren Zoffany was echter niet in Engeland op het moment van het schilderij, waardoor hij een onwaarschijnlijke kandidaat was om de kunstenaar te zijn.

Fake of Fortune lijkt een waarschijnlijke suggestie te hebben gevonden voor de kunstenaar van dit werk: de Schotse kunstenaar David Martin, de beschermeling van de schilder, maar ook echtgenoot van de zus van John Lindsay – Allan Ramsay. Dit zou het idee helpen ondersteunen dat Dido Belle niet wordt georiëntaliseerd, maar in plaats daarvan wordt gepresenteerd op haar eigen voorwaarden, als een meer modieuze en frisse versie van haar ietwat sjofele en minder betoverende neef Elizabeth. Er is gesuggereerd dat het Dido Belle-portret abolitionisten zou aanspreken, hoewel het in contrast staat met andere abolitionistische kunstwerken, zoals de Wedgewood-medaille 'Am I not a man and a brother', die de wreedheid van de slavenhandel benadrukte. Men kan stellen dat ze allebei hetzelfde punt maken, van gedeelde menselijkheid en broederschap, hoewel het in dit geval over een vrouw gaat en, zoals ze wordt getoond in relatie tot Elizabeth,

Wat zo fascinerend is aan het Dido Belle-portret, is dat het volledig in tegenspraak is met veel aannames die mensen hebben over de positie van zwarte mensen in de samenleving van vóór 1948, namelijk dat ze uitsluitend slaven, bedienden en bedienden waren. Het Dido Belle-portret roept zoveel vragen op, en door ze te beantwoorden, beginnen we bredere vragen over de achttiende-eeuwse samenleving te beantwoorden, en nieuwe vragen op te werpen waar we eerder niet aan hadden gedacht.