Chief Standing Bear-standbeeld

Dit beeld van Chief Standing Bear werd in 2019 door Nebraska aan de National Statuary Hall Collection geschonken.

Chief Standing Bear van de Ponca-stam was de centrale figuur van een rechtszaak uit 1879 waarin werd vastgesteld dat indianen volgens de wet "personen" zijn en recht hebben op dezelfde rechten als ieder ander in de natie.

Standing Bear werd geboren rond 1829 langs de rivier de Niobrara in het huidige noordoosten van Nebraska. Zijn naam in de Omaha-Ponca-taalwas Maⁿchú-Naⁿzhíⁿ of Macunajin.

De Ponca hadden zich kort voor de aankomst van Columbus in Amerika langs de Niobrara gevestigd, verdreven uit hun vroegere oostelijke thuislanden door de Iroquois. Tegen de tijd dat Standing Bear volwassen was, hadden Lakota Sioux-aanvallen het jachtgebied van de buffels van de Ponca afgesneden en bouwden kolonisten op hun voormalige maïsvelden.

De stam verhuisde twee keer op zoek naar nieuw land, maar had geen succes. Uiteindelijk dwong de Amerikaanse regering in 1877 hun verhuizing af; tegen 1878, toen ze hun bestemming in Oklahoma's Indian Territory bereikten, hadden honger en ziekte bijna een derde van de stam opgeëist. Onder de doden was Bear Shield, de eerste zoon van Standing Bear en zijn vrouw, Zazette (Susette) Primeau (Primoux). De wens van Standing Bear om de wens van zijn zoon om begraven te worden in zijn geboorteplaats in Nebraska te eren, leidde tot het proces waarvoor hij vandaag het best herinnerd wordt.

Standing Bear en enkele tientallen volgelingen trokken in januari 1879 naar het noorden, met de botten van zijn zoon. Indianen konden legaal hun reservaten niet verlaten zonder toestemming van de regering, dus kreeg brigadegeneraal George Crook, hoofd van het militaire district, de opdracht hen te arresteren. In plaats van ze terug te sturen naar het Indiase territorium, liet hij ze echter opsluiten in Fort Omaha om bij te komen van hun reis. Crook zag ook een kans om het verhaal van de Ponca's te laten horen, zodat ze juridische hulp konden zoeken.

Op aanmoediging van Crook publiceerde Thomas Henry Tibbles, redacteur van de Omaha Daily Herald, een veelgelezen interview met Standing Bear. Advocaten van de verdediging namen de zaak van Poncas pro bono op zich en vochten de detentie aan bij de Amerikaanse districtsrechtbank van Omaha. De regering antwoordde dat Standing Bear niet het recht had om een ​​rechtszaak aan te spannen omdat een Indiaan geen "persoon" was in de zin van de wet.

Het geval van de Verenigde Staten ex rel. Standing Bear v. Crook (die als beklaagde werd genoemd omdat hij de Poncas nominaal gevangen hield) werd op 1 en 2 mei 1879 berecht voor rechter Elmer Dundy. In de middag van de tweede dag sprak de chef via tolk Susette (Bright Eyes) La Flesche, dochter van Omaha Chief Iron Eye. De verklaring van Standing Bear omvatte een evocatie van de gewone mensheid: "Mijn hand heeft niet de kleur van de jouwe, maar als ik hem doorboor, zal ik pijn voelen. Als je je hand doorboort, voel je ook pijn. Het bloed dat uit de mijne zal vloeien zal dezelfde kleur hebben als de jouwe. Dezelfde God heeft ons allebei gemaakt. Ik ben een man.' Hij beval ook de vrijlating van de Poncas. Ze keerden terug naar hun huis langs de rivier de Niobrara.